Lokalpräpositionen (prepositions of place) tell you where something is, where to it’s going, or where from it’s coming. The case depends on the question: Wo? → Dativ, Wohin? → Akkusativ (for the two-way prepositions), Woher? → Dativ.
Wo, wohin, woher
| Question | Meaning | Prepositions | Example |
|---|---|---|---|
| Wo? | where (position) | in, an, auf, bei … + Dativ | Ich bin im Büro. |
| Wohin? | where to (direction) | in, an, auf + Akkusativ · zu, nach + Dativ | Ich gehe ins Büro. |
| Woher? | where from (origin) | aus, von + Dativ | Ich komme aus dem Büro. |
The nine two-way prepositions
| Preposition | Meaning | Wo? (Dativ) | Wohin? (Akkusativ) |
|---|---|---|---|
| in | in, into | in der Küche | in die Küche |
| an | at, on (vertical), by | an der Wand | an die Wand |
| auf | on (horizontal) | auf dem Tisch | auf den Tisch |
| über | above, over | über dem Sofa | über das Sofa |
| unter | under | unter dem Bett | unter das Bett |
| vor | in front of | vor dem Haus | vor das Haus |
| hinter | behind | hinter der Tür | hinter die Tür |
| neben | next to | neben dem Fenster | neben das Fenster |
| zwischen | between | zwischen den Stühlen | zwischen die Stühle |
The test: is something moving towards a destination? Then Akkusativ. Is it simply located somewhere — even if it’s moving around inside that place? Then Dativ: Ich laufe im Park (I’m running around in the park).
Position verbs and movement verbs
German uses different verbs for being somewhere and putting something somewhere — and they go with different cases:
| Position (Wo? → Dativ) | Movement (Wohin? → Akkusativ) |
|---|---|
| liegen: Das Buch liegt auf dem Tisch. | legen: Ich lege das Buch auf den Tisch. |
| stehen: Die Flasche steht im Kühlschrank. | stellen: Ich stelle die Flasche in den Kühlschrank. |
| sitzen: Er sitzt auf dem Stuhl. | setzen: Er setzt sich auf den Stuhl. |
| hängen: Das Bild hängt an der Wand. | hängen: Ich hänge das Bild an die Wand. |
More in legen vs. liegen, stellen vs. stehen.
in, an, auf, zu or nach? Going somewhere
| Destination | Wohin? | Wo? |
|---|---|---|
| Buildings, rooms, enclosed spaces | in die Schule · ins Kino | in der Schule · im Kino |
| Countries with an article | in die Schweiz · in die USA | in der Schweiz |
| Cities and countries without article | nach Berlin · nach Spanien | in Berlin · in Spanien |
| Home | nach Hause | zu Hause |
| Water, edges, borders | an den See · ans Meer | am See · am Meer |
| Open spaces, events, some public places | auf den Markt · auf eine Party | auf dem Markt · auf einer Party |
| People, doctors, shops, general direction | zum Arzt · zu Anna · zum Bahnhof | beim Arzt · bei Anna · am Bahnhof |
Nach Hause (going home) vs. zu Hause (at home) is one of the most common beginner errors — memorise both as fixed phrases.
Woher? aus or von
- aus — out of an enclosed space or a country/city: Ich komme aus Italien. · Er kommt aus dem Haus.
- von — from a person, a surface, or a place you went zu: Ich komme vom Arzt. · Sie kommt von der Arbeit.
Handy pattern: in → aus (in die Schule → aus der Schule), zu/bei → von (zum Arzt → vom Arzt).
Common mistakes
- ❌ Ich gehe im Kino. → ✅ Ich gehe ins Kino.
- ❌ Ich bin in die Schule. → ✅ Ich bin in der Schule.
- ❌ Ich fahre zu Berlin. → ✅ Ich fahre nach Berlin.
- ❌ Ich bin nach Hause. → ✅ Ich bin zu Hause.
- ❌ Ich lege das Buch auf dem Tisch. → ✅ …auf den Tisch.
- ❌ Ich gehe bei dem Arzt. → ✅ Ich gehe zum Arzt.
Frequently asked questions
What are Lokalpräpositionen?
Prepositions that describe place and direction: in, an, auf, über, unter, vor, hinter, neben, zwischen, plus zu, nach, bei, aus, von.
When do two-way prepositions take Akkusativ?
When there’s movement towards a destination (Wohin?): Ich gehe in den Garten.
When do they take Dativ?
For position (Wo?): Ich bin im Garten.
What’s the difference between nach Hause and zu Hause?
Nach Hause = going home (direction); zu Hause = at home (position).
When do I use nach and when zu?
Nach for cities and countries without an article and for Hause; zu for people, shops and most other places.
