Reflexive verbs (reflexive Verben) are verbs where the action refers back to the subject — the subject does something to itself. They use a reflexive pronoun: Ich wasche mich. — I wash (myself). The key word is sich, which you’ll see in the dictionary form: sich freuen, sich beeilen.
Reflexive pronouns
| Person | Akkusativ | Dativ | Example |
|---|---|---|---|
| ich | mich | mir | Ich freue mich. |
| du | dich | dir | Beeil dich! |
| er / sie / es | sich | sich | Er setzt sich. |
| wir | uns | uns | Wir treffen uns morgen. |
| ihr | euch | euch | Erholt euch gut! |
| sie / Sie | sich | sich | Setzen Sie sich, bitte. |
Only ich and du have different Akkusativ and Dativ forms. Everyone in the third person — and formal Sie — uses sich, always lowercase.
Akkusativ or Dativ?
The rule is simple: if the sentence has no other direct object, the reflexive pronoun is Akkusativ. If there’s already an Akkusativ object (often a body part or clothing), the reflexive pronoun becomes Dativ:
| No other object → Akkusativ | Other object → Dativ |
|---|---|
| Ich wasche mich. | Ich wasche mir die Hände. |
| Du ziehst dich an. | Du ziehst dir eine Jacke an. |
| Ich kämme mich. | Ich kämme mir die Haare. |
More in Accusative vs. Dative Reflexive Verbs.
Always-reflexive verbs
Some verbs only exist in reflexive form — in English they aren’t reflexive at all:
| Verb | Meaning | Example |
|---|---|---|
| sich freuen | to be happy | Ich freue mich. |
| sich beeilen | to hurry | Beeil dich! |
| sich erholen | to recover, relax | Ich erhole mich im Urlaub. |
| sich erkälten | to catch a cold | Er hat sich erkältet. |
| sich verlieben | to fall in love | Sie hat sich verliebt. |
| sich bedanken | to say thank you | Ich bedanke mich. |
| sich entscheiden | to decide | Ich kann mich nicht entscheiden. |
| sich fühlen | to feel | Wie fühlst du dich? |
Verbs that can be reflexive or not
waschen, anziehen, setzen, treffen, vorstellen can take the subject itself or someone else: Ich wasche mich (myself) vs. Ich wasche das Auto. Note the meaning shift in sich vorstellen: Ich stelle mich vor (I introduce myself) vs. Ich stelle mir das vor (I imagine that).
Reflexive verbs with prepositions
| Verb | Case | Example |
|---|---|---|
| sich freuen auf | Akkusativ (future) | Ich freue mich auf das Wochenende. |
| sich freuen über | Akkusativ (present/past) | Ich freue mich über das Geschenk. |
| sich interessieren für | Akkusativ | Er interessiert sich für Musik. |
| sich erinnern an | Akkusativ | Erinnerst du dich an ihn? |
| sich kümmern um | Akkusativ | Sie kümmert sich um die Kinder. |
| sich gewöhnen an | Akkusativ | Ich gewöhne mich an das Wetter. |
| sich ärgern über | Akkusativ | Er ärgert sich über den Stau. |
Full list: Verben mit Präpositionen.
Word order
The reflexive pronoun comes right after the conjugated verb — or right after a pronoun subject in inverted sentences:
- Ich freue mich auf den Urlaub.
- Morgen treffen wir uns im Café.
- Heute freut sich mein Bruder. (noun subject after the pronoun)
- …, weil ich mich erkältet habe. (subordinate clause)
sich = each other
In the plural, the reflexive pronoun often means “each other”: Wir sehen uns morgen. (We’ll see each other tomorrow.) · Die beiden lieben sich. (They love each other.)
Perfekt: always haben
All reflexive verbs form the Perfekt with haben, even movement verbs: Ich habe mich beeilt. · Er hat sich gesetzt. See Haben or Sein in the Perfekt.
Common mistakes
- ❌ Ich freue. → ✅ Ich freue mich.
- ❌ Ich wasche mich die Hände. → ✅ Ich wasche mir die Hände.
- ❌ Setzen Sie Sich. → ✅ Setzen Sie sich. (always lowercase)
- ❌ Ich bin mich beeilt. → ✅ Ich habe mich beeilt.
- ❌ Er wäscht ihn. (meaning himself) → ✅ Er wäscht sich.
Frequently asked questions
What are reflexive verbs in German?
Verbs where the subject acts on itself, using a reflexive pronoun: sich waschen, sich freuen, sich beeilen.
When do I use mir instead of mich?
When the sentence already has a direct object: Ich wasche mir die Hände. Without one, use mich.
Is sich ever capitalised?
No — not even with formal Sie: Setzen Sie sich.
Do reflexive verbs take haben or sein?
Always haben.
Can sich mean “each other”?
Yes, in the plural: Wir kennen uns — we know each other.
