Countable nouns (zählbare Nomen) can be counted and have a plural: ein Apfel, zwei Äpfel. Uncountable nouns (unzählbare Nomen) describe substances, masses or abstract ideas and usually have no plural: Wasser, Zucker, Zeit. The difference decides which article and which quantity words you use.
Countable vs. uncountable
| Countable | Uncountable | |
|---|---|---|
| Examples | der Apfel, das Buch, die Tasse | das Wasser, der Zucker, die Milch |
| Plural | zwei Äpfel | no plural (normally) |
| Article in the singular | needed: ein Apfel | often none: Ich trinke Wasser. |
| “much / many” | viele Äpfel | viel Wasser |
| “few / little” | wenige Äpfel | wenig Zeit |
| “some” | einige Äpfel | etwas Zucker |
| “no” | keine Äpfel | kein Zucker |
The viel vs. viele rule is the one to remember: viel for things you measure, viele for things you count.
Typical uncountable nouns
| Group | Examples |
|---|---|
| Liquids | das Wasser, die Milch, der Kaffee, das Bier, der Saft |
| Food and materials | der Zucker, das Salz, der Reis, das Mehl, das Brot, das Holz, das Gold |
| Collective nouns | das Obst, das Gemüse, das Gepäck, das Geld, das Personal |
| Abstract ideas | die Zeit, das Glück, die Liebe, die Musik, die Hilfe, der Mut |
Measuring uncountable nouns
To count an uncountable noun, put a unit in front of it — with no “of” and no case change on the substance:
| German | English |
|---|---|
| ein Glas Wasser | a glass of water |
| eine Tasse Kaffee | a cup of coffee |
| eine Flasche Wein | a bottle of wine |
| ein Stück Kuchen | a piece of cake |
| ein Kilo Äpfel | a kilo of apples |
| eine Scheibe Brot | a slice of bread |
After a number, masculine and neuter units usually stay singular (zwei Kilo, drei Liter, zwei Stück), while feminine units take the plural (zwei Tassen, drei Flaschen).
In cafés, the uncountable noun itself becomes countable: Zwei Kaffee, bitte! means “two cups of coffee.”
Nouns that are different in English
| German | English | Note |
|---|---|---|
| die Möbel (plural) | furniture (uncountable) | one piece: das Möbelstück |
| die Information / die Informationen | information (uncountable) | countable in German: zwei Informationen |
| die Nachrichten (plural) | news | Die Nachrichten sind gut. |
| die Hausaufgaben (plural) | homework | Ich mache meine Hausaufgaben. |
| der Rat / die Ratschläge | advice | one tip: ein Ratschlag |
| das Obst | fruit | one piece: ein Stück Obst |
| die Haare (plural) | hair | Sie hat lange Haare. |
Same noun, different meaning
Some nouns can be both, with a small change in meaning: Ich trinke Wein (wine in general) vs. Das sind gute Weine (types of wine). Ich habe keine Zeit vs. Es waren schöne Zeiten (times, periods).
Common mistakes
- ❌ viele Wasser → ✅ viel Wasser
- ❌ viel Freunde → ✅ viele Freunde
- ❌ Ich trinke ein Wasser jeden Tag. → ✅ Ich trinke jeden Tag Wasser.
- ❌ ein Glas von Wasser → ✅ ein Glas Wasser
- ❌ die Möbel ist neu → ✅ die Möbel sind neu
Frequently asked questions
What are uncountable nouns in German?
Nouns for substances, masses and abstract ideas — Wasser, Zucker, Geld, Zeit, Liebe — that normally have no plural.
What’s the difference between viel and viele?
viel with uncountable nouns (viel Zeit), viele with plural countable nouns (viele Leute).
Do uncountable nouns need an article?
In general statements, no: Ich trinke Kaffee. When it’s specific, yes: Der Kaffee ist kalt.
How do you say “a glass of water” in German?
ein Glas Wasser — no word for “of.”
Is Obst countable in German?
No, das Obst is uncountable. For one piece, say ein Stück Obst.
