📖 Explanation: The Passive Voice (Passiv)
The Passive (das Passiv) shifts the focus from the doer (agent) to the action or the person/thing affected. The subject of the passive sentence is the “receiver” of the action.
German has two main passive forms:
- Process passive (Vorgangspassiv) with werden – most common, emphasizes the process.
- State passive (Zustandspassiv) with sein – describes a resulting state (less common in beginners’ level).
The agent (doer) can be introduced with von + Dative (or sometimes durch for means).
Passive is used:
- When the doer is unknown/irrelevant.
- In formal/written texts, news, instructions, science.
- To focus on the action or receiver.
📋 Table 1: Formation of Process Passive (with werden)
| Tense | Active Example | Passive Formation | Passive Example | Translation |
|---|---|---|---|---|
| Present | Der Lehrer lobt den Schüler. | werden + Partizip II | Der Schüler wird vom Lehrer gelobt. | The student is praised by the teacher. |
| Präteritum | Der Lehrer lobte den Schüler. | wurde + Partizip II | Der Schüler wurde vom Lehrer gelobt. | The student was praised… |
| Perfekt | Der Lehrer hat den Schüler gelobt. | sein + Partizip II + worden | Der Schüler ist vom Lehrer gelobt worden. | The student has been praised… |
| Plusquamperfekt | Der Lehrer hatte den Schüler gelobt. | war + Partizip II + worden | Der Schüler war vom Lehrer gelobt worden. | The student had been praised… |
| Future I | Der Lehrer wird den Schüler loben. | werden + Partizip II + werden | Der Schüler wird vom Lehrer gelobt werden. | The student will be praised… |
| Modal + Infinitive | Der Lehrer muss den Schüler loben. | modal + Partizip II + werden | Der Schüler muss vom Lehrer gelobt werden. | The student must be praised… |
📋 Table 2: State Passive (with sein – resulting state)
| Tense | Example | Translation |
|---|---|---|
| Present | Das Fenster ist geschlossen. | The window is closed (state). |
| Präteritum | Das Fenster war geschlossen. | The window was closed. |
| Perfekt | Das Fenster ist geschlossen gewesen. | The window has been closed. |
| Future | Das Fenster wird geschlossen sein. | The window will be closed. |
📋 Table 3: Passive with Modal Verbs
| Active | Passive | Translation |
|---|---|---|
| Man muss das Fenster öffnen. | Das Fenster muss geöffnet werden. | The window must be opened. |
| Man kann das Problem lösen. | Das Problem kann gelöst werden. | The problem can be solved. |
| Man sollte die Regeln befolgen. | Die Regeln sollten befolgt werden. | The rules should be followed. |
📋 Table 4: Agent (Doer) Introduction
| Preposition | Use | Example |
|---|---|---|
| von + Dat. | By a person / institution | Das Buch wird von dem Autor geschrieben. |
| durch + Akk. | By means / cause | Das Haus wurde durch den Sturm zerstört. |
🔑 Rules and Tips
- Only transitive verbs (with direct object) can form passive.
- No agent = focus on action/receiver (most common in German passive).
- Word order: Same as active, but subject is the former object.
- Perfekt/Plusquamperfekt passive: Always worden (not gewesen).
- Impersonal passive: With “es” or no subject (Es wird getanzt. / Hier wird Deutsch gesprochen.).
- State vs. Process:
- Process (werden): Action happening (Das Haus wird gebaut. – is being built).
- State (sein): Result (Das Haus ist gebaut. – is built/finished).
- Common mistake: Using gewesen instead of worden in the passive.
- Wrong: Der Schüler ist vom Lehrer gelobt gewesen.
- Correct: Der Schüler ist vom Lehrer gelobt worden.
- (Perfekt and Plusquamperfekt passive always use „worden“, not „gewesen“.)
- Passive is more common in formal German – in speech, we often use man (Man baut ein Haus. = A house is being built.).
More examples:
- Die Briefe werden morgen verschickt. (The letters will be sent tomorrow.)
- Das Auto wurde repariert. (The car was repaired.)
- In Deutschland wird viel Bier getrunken. (A lot of beer is drunk in Germany.)
- Das Zimmer ist schon geputzt. (The room is already cleaned – state.)
The passive makes your German sound more formal and objective – great for reports or news!