📖 Explanation: What is the Preterite (Präteritum)?
The Präteritum (also called Imperfekt) is the simple past tense in German. It is mainly used in written language (books, newspapers, reports, stories) to describe past events.
In spoken German, the Perfekt (have + Partizip II) is much more common for everyday past narration (Ich habe gegessen instead of Ich aß). However, Präteritum is frequently used for auxiliary/modal verbs (war, hatte, wollte, musste, konnte, sollte) even in speech.
Formation:
- Weak verbs (regular): stem + -te (+ personal endings)
- Strong/mixed verbs (irregular): stem vowel change + personal endings (no -te)
- sein and haben are highly irregular
The Präteritum is conjugated differently for each person.
📋 Table 1: Weak Verb Conjugation (spielen – to play)
| Person | Ending | Präteritum Form | Example Sentence |
|---|---|---|---|
| ich | -te | spielte | Ich spielte Fußball. |
| du | -test | spieltest | Du spieltest gut. |
| er/sie/es | -te | spielte | Er spielte Klavier. |
| wir | -ten | spielten | Wir spielten zusammen. |
| ihr | -tet | spieltet | Ihr spieltet laut. |
| sie/Sie | -ten | spielten | Sie spielten den ganzen Tag. |
📋 Table 2: Strong Verb Conjugation (sehen – to see)
| Person | Stem Change | Präteritum Form | Example Sentence |
|---|---|---|---|
| ich | sah | sah | Ich sah einen Film. |
| du | sahst | sahst | Du sahst müde aus. |
| er/sie/es | sah | sah | Sie sah das Auto. |
| wir | sahen | sahen | Wir sahen uns im Park. |
| ihr | saht | saht | Ihr saht den Unfall. |
| sie/Sie | sahen | sahen | Sie sahen fern. |
📋 Table 3: Auxiliary Verbs (sein & haben – very common in speech)
| Person | sein (was/were) | haben (had) | Example (sein) | Example (haben) |
|---|---|---|---|---|
| ich | war | hatte | Ich war krank. | Ich hatte Hunger. |
| du | warst | hattest | Du warst gestern hier. | Du hattest recht. |
| er/sie/es | war | hatte | Es war kalt. | Er hatte ein Auto. |
| wir | waren | hatten | Wir waren im Urlaub. | Wir hatten Spaß. |
| ihr | wart | hattet | Ihr wart laut. | Ihr hattet Glück. |
| sie/Sie | waren | hatten | Sie waren müde. | Sie hatten Zeit. |
📋 Table 4: Modal Verbs in Präteritum (common in speech)
| Person | können (could) | müssen (had to) | wollen (wanted) | sollen (should) | dürfen (was allowed) | mögen (liked) |
|---|---|---|---|---|---|---|
| ich | konnte | musste | wollte | sollte | durfte | mochte |
| du | konntest | musstest | wolltest | solltest | durftest | mochtest |
| er/sie/es | konnte | musste | wollte | sollte | durfte | mochte |
| wir | konnten | mussten | wollten | sollten | durften | mochten |
| ihr | konntet | musstet | wolltet | solltet | durftet | mochtet |
| sie/Sie | konnten | mussten | wollten | sollten | durften | mochten |
🔑 Rules and Tips
- Weak verbs: Always add -te (and -e- before -test/-tet if stem ends in -d/-t: arbeiteten, warteten).
- Strong verbs: Vowel change (no -te), endings similar to present but without umlaut in some cases.
- Separable verbs: Prefix separates and goes to the end of the clause, just like in Präsens.
- Example: Ich rief meine Mutter an.
- When to use Präteritum:
- Written narratives (Es war einmal…)
- Formal speech/reports
- Always for modals and auxiliaries in spoken German (Ich wollte nur fragen…)
- Präteritum vs. Perfekt:
- Präteritum: Sequence of past events in writing.
- Perfekt: Everyday spoken past (Ich habe gegessen vs. written Ich aß).
- Common mistake: Using Perfekt in formal writing when Präteritum is expected.
More examples:
- Gestern regnete es den ganzen Tag. (It rained all day yesterday – written style.)
- Ich wollte nur helfen. (I just wanted to help – spoken.)
- Wir fuhren nach Berlin und besuchten das Museum. (We drove to Berlin and visited the museum – narrative.)
The Präteritum gives your written German a professional feel – practice reading books or news to internalize it!