German modal verbs (Modalverben) are the six verbs that express ability, obligation, permission and desire: können (can), müssen (must), wollen (want to), sollen (should), dürfen (may / be allowed to) and mögen (to like) — plus the extremely common möchten (would like to).
They follow one simple rule: the modal verb is conjugated in position 2, and the second verb goes to the end of the sentence as a plain infinitive.
Ich kann heute nicht kommen. — I can’t come today.
The German modal verbs at a glance
| Modal verb | Meaning | ich / er form | Example |
|---|---|---|---|
| können | can, to be able to | kann | Ich kann schwimmen. |
| müssen | must, to have to | muss | Ich muss arbeiten. |
| wollen | to want to | will | Ich will nach Hause gehen. |
| sollen | should, to be supposed to | soll | Du sollst mehr schlafen. |
| dürfen | may, to be allowed to | darf | Hier darf man parken. |
| mögen | to like | mag | Ich mag Kaffee. |
| möchten | would like to | möchte | Ich möchte einen Tee. |
Modal verbs conjugation: Präsens
Modal verbs are irregular in the singular. Notice two patterns: the ich and er/sie/es forms are always identical and have no ending, and most modals change their vowel in the singular.
| Person | können | müssen | wollen | sollen | dürfen | mögen | möchten |
|---|---|---|---|---|---|---|---|
| ich | kann | muss | will | soll | darf | mag | möchte |
| du | kannst | musst | willst | sollst | darfst | magst | möchtest |
| er / sie / es | kann | muss | will | soll | darf | mag | möchte |
| wir | können | müssen | wollen | sollen | dürfen | mögen | möchten |
| ihr | könnt | müsst | wollt | sollt | dürft | mögt | möchtet |
| sie / Sie | können | müssen | wollen | sollen | dürfen | mögen | möchten |
The trap that catches almost everyone: er kann, not er kannt. The third-person singular of a modal verb never takes -t. For the regular present-tense pattern these verbs break, see Verbkonjugation Präsens.
Word order with modal verbs
This is where modal verbs become useful. Once you learn the pattern, you can turn almost any sentence into a sentence about ability, obligation or desire without learning any new grammar.
| Position 1 | Position 2 (modal) | Middle | End (infinitive) |
|---|---|---|---|
| Ich | muss | morgen früh | aufstehen. |
| Wir | wollen | im Sommer nach Italien | fahren. |
| Morgen | kann | ich leider nicht | kommen. |
| Darf | ich | hier | rauchen? |
The infinitive at the end takes no zu: Ich muss arbeiten, never Ich muss zu arbeiten. Separable verbs stay joined at the end: Ich muss früh aufstehen. This follows the standard verb-second rule.
Modal verbs in subordinate clauses
In a clause with weil, dass, wenn or any other verb kicker, the modal verb moves to the very end — after the infinitive:
- Ich bleibe zu Hause, weil ich arbeiten muss.
- Er sagt, dass er nicht kommen kann.
- Wenn du mitkommen willst, ruf mich an.
For the full list of words that send the verb to the end, see our verb kicker table in deshalb vs. weil.
Each modal verb explained
können — can, to be able to
Expresses ability, possibility and — informally — permission.
- Ich kann Gitarre spielen. — I can play the guitar. (ability)
- Es kann morgen regnen. — It might rain tomorrow. (possibility)
- Kann ich das Fenster öffnen? — Can I open the window? (permission)
Können can also stand alone for languages: Ich kann Deutsch. — I can speak German.
müssen — must, to have to
Expresses necessity or obligation.
- Ich muss jeden Tag um sieben aufstehen. — I have to get up at seven every day.
- Du musst das nicht machen. — You don’t have to do that.
wollen — to want to
Expresses a strong wish or intention. It is direct and can sound blunt when used for requests.
- Ich will Ärztin werden. — I want to become a doctor.
- Wir wollen am Wochenende wandern. — We want to go hiking at the weekend.
Careful: ich will means “I want,” not “I will.” The German future uses werden.
sollen — should, to be supposed to
Expresses an obligation that comes from someone else — advice, instructions, rules or reported expectations.
- Der Arzt sagt, ich soll weniger Zucker essen. — The doctor says I should eat less sugar.
- Was soll ich machen? — What should I do?
dürfen — may, to be allowed to
Expresses permission. In the negative, it expresses a prohibition.
- Darf ich hier sitzen? — May I sit here?
- Hier darf man nicht rauchen. — You are not allowed to smoke here.
mögen and möchten — to like / would like
Mögen is usually used on its own with a noun: Ich mag Hunde. (I like dogs.) Möchten is technically the Konjunktiv II of mögen, but it functions as its own polite modal verb and is one of the most useful words in everyday German:
- Ich möchte einen Kaffee, bitte. — I’d like a coffee, please.
- Möchtest du mitkommen? — Would you like to come along?
In shops, cafés and any polite request, use möchte rather than will.
The biggest trap: müssen nicht vs. dürfen nicht
English “must not” means something is forbidden. German muss nicht does not mean that — it means “don’t have to.” This is the most common modal verb mistake among English speakers.
| German | Real meaning | Example |
|---|---|---|
| nicht müssen | don’t have to (no obligation) | Du musst nicht kommen. — You don’t have to come. |
| nicht dürfen | must not (forbidden) | Du darfst nicht kommen. — You must not come. |
If you want to forbid something, you need dürfen. Mixing these up can completely reverse your meaning.
Modal verbs in the past tense
Präteritum — the form you’ll actually use
In spoken German, modal verbs almost always use the Präteritum, not the Perfekt. The good news: they all lose their umlaut and take a regular -te ending.
| Person | können | müssen | wollen | sollen | dürfen | mögen |
|---|---|---|---|---|---|---|
| ich | konnte | musste | wollte | sollte | durfte | mochte |
| du | konntest | musstest | wolltest | solltest | durftest | mochtest |
| er / sie / es | konnte | musste | wollte | sollte | durfte | mochte |
| wir | konnten | mussten | wollten | sollten | durften | mochten |
| ihr | konntet | musstet | wolltet | solltet | durftet | mochtet |
| sie / Sie | konnten | mussten | wollten | sollten | durften | mochten |
Gestern musste ich lange arbeiten. — Yesterday I had to work late.
Möchten has no past form of its own. For the past, use wollte: Ich wollte einen Kaffee.
Perfekt — the double infinitive
When a modal verb is used with another verb in the Perfekt, it does not use its participle. Instead you get two infinitives at the end (the Ersatzinfinitiv):
- Ich habe gestern arbeiten müssen. — not gemusst
- Sie hat nicht kommen können. — not gekonnt
Only when the modal verb stands alone does it use the regular participle: Ich habe das nicht gewollt. — I didn’t want that. Because the double infinitive feels heavy, native speakers usually just say the Präteritum instead. The same pattern applies to lassen — see lassen in the past tense.
Polite forms: Konjunktiv II of modal verbs
To sound polite or talk hypothetically, use the Konjunktiv II forms. They’re the Präteritum forms with the umlaut added back (except sollen and wollen):
| Modal | Konjunktiv II | Use | Example |
|---|---|---|---|
| können | könnte | polite request | Könnten Sie mir helfen? |
| müssen | müsste | soft obligation | Das müsste funktionieren. |
| sollen | sollte | advice | Du solltest mehr schlafen. |
| dürfen | dürfte | probability | Das dürfte reichen. |
| mögen | möchte | polite wish | Ich möchte bezahlen. |
Du solltest (“you should”) is the everyday way to give advice. More in Konjunktiv II of haben, sein and modal verbs.
Common mistakes with modal verbs
- ❌ Er kannt Deutsch sprechen. → ✅ Er kann Deutsch sprechen. (no -t in third person)
- ❌ Ich muss zu arbeiten. → ✅ Ich muss arbeiten. (no zu after modals)
- ❌ Ich kann sprechen Deutsch. → ✅ Ich kann Deutsch sprechen. (infinitive at the end)
- ❌ Du musst nicht rauchen hier. (meaning “forbidden”) → ✅ Du darfst hier nicht rauchen.
- ❌ Ich will einen Kaffee. (sounds demanding) → ✅ Ich möchte einen Kaffee.
- ❌ Ich habe gestern arbeiten gemusst. → ✅ Ich musste gestern arbeiten.
Frequently asked questions
What are the German modal verbs?
There are six: können, müssen, wollen, sollen, dürfen and mögen. Möchten is often taught as a seventh because it’s used so frequently.
How do you conjugate German modal verbs?
The singular forms are irregular and the ich and er forms are identical: ich kann, du kannst, er kann. The plural forms are regular: wir können, ihr könnt, sie können.
Where does the verb go with a modal verb?
The modal verb takes position 2 and the second verb goes to the end as an infinitive: Ich muss heute arbeiten.
Do modal verbs use zu?
No. After a modal verb, the infinitive never takes zu. Zu appears with other verbs such as versuchen or anfangen — see um…zu vs. damit.
What is the difference between müssen nicht and dürfen nicht?
Nicht müssen means “don’t have to.” Nicht dürfen means “must not / not allowed to.” They are not interchangeable.
What is the difference between mögen and möchten?
Mögen means “to like” in general: Ich mag Pizza. Möchten means “would like” right now: Ich möchte eine Pizza.
Does “ich will” mean “I will”?
No. Ich will means “I want.” For the future, German uses werden: Ich werde kommen.
What is the past tense of German modal verbs?
Use the Präteritum: konnte, musste, wollte, sollte, durfte, mochte. It’s far more common than the Perfekt for modal verbs.
What level are modal verbs in German?
The present tense of modal verbs is A1. The Präteritum is A2, and the double infinitive in the Perfekt is B1.
Final thoughts
Modal verbs are the highest-value verbs in German. Six words give you ability, obligation, permission and desire, and the word order never changes: modal in position 2, infinitive at the end. Master können, müssen and möchten first — they cover most everyday situations — then add the others.
Practice and go deeper
- Satzbau: German sentence structure
- German Word Order Made Simple: The Verb-Second Rule
- German Passive with Modal Verbs
- Konjunktiv II of haben, sein and Modal Verbs
- Lassen + Infinitive: Structure and Examples
- Präteritum
- The 80/20 Rule in German
Next step: test your own modal verb sentences with the German grammar checker.
