Use kein to negate a noun with “a/an” or no article (Ich habe kein Auto). Use nicht for everything else — verbs, adjectives, adverbs, names and nouns with der/die/das or mein (Ich sehe das Auto nicht).
The quick test
| If the positive sentence has… | Negate with | Example |
|---|---|---|
| ein / eine + noun | kein / keine | Ich habe einen Hund. → Ich habe keinen Hund. |
| noun without article | kein | Ich habe Zeit. → Ich habe keine Zeit. |
| der / die / das + noun | nicht | Ich kenne den Mann nicht. |
| mein / dein… + noun | nicht | Das ist nicht mein Auto. |
| verb | nicht | Ich schlafe nicht. |
| adjective / adverb | nicht | Das ist nicht teuer. |
| name | nicht | Das ist nicht Anna. |
kein takes the same endings as ein — plus a plural keine. See ein vs. kein.
Tricky cases
- Ich spreche kein Deutsch. — I don’t speak German. (language = noun without article)
- Ich bin kein Lehrer. — I’m not a teacher. (job without article → kein)
- Ich habe keine Lust. — I don’t feel like it.
- Ich habe keine Angst. — I’m not afraid.
- Er fährt nicht Auto. — He doesn’t drive. (fixed verb + noun combination)
- Ich spiele nicht Fußball / kein Fußball. — Both are heard; nicht is more common.
nicht … sondern / kein … sondern
To correct something, add sondern: Das ist kein Tee, sondern Kaffee. · Ich komme nicht heute, sondern morgen.
Common mistakes
- ❌ Ich habe nicht ein Auto. → ✅ Ich habe kein Auto.
- ❌ Ich habe nicht Zeit. → ✅ Ich habe keine Zeit.
- ❌ Das ist kein mein Buch. → ✅ Das ist nicht mein Buch.
- ❌ Ich habe keinen Kinder. → ✅ Ich habe keine Kinder.
Frequently asked questions
When to use keine and nicht in German?
kein(e) for nouns with “a” or no article; nicht for verbs, adjectives, and nouns with der/die/das or possessives.
What does “ich nicht” mean?
“Not me”: — Wer hat das gemacht? — Ich nicht!
Is it “Ich spreche kein Deutsch” or “nicht Deutsch”?
Ich spreche kein Deutsch.
