Reported Speech in German: Konjunktiv I in 5 Steps

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To report what someone said in formal German — news, reports, essays — you use the Konjunktiv I: Er sagt, er sei krank. (“He says he is sick.”) It signals: “I’m only reporting this, not claiming it’s true.” In everyday speech, Germans usually just use the indicative: Er sagt, er ist krank.

Reported speech in 5 steps

  1. Start with a reporting verb: Er sagt, … / Sie meint, …
  2. Change the pronouns: „Ich bin müde“ → er / sie.
  3. Use the Konjunktiv I: stem + -e (er komme, er habe; sein → sei).
  4. If Konjunktiv I looks like the indicative, use Konjunktiv II: sie haben → sie hätten.
  5. Optional: add dass (then the verb goes to the end).

Direct → reported

Direct speechReported speech (Konjunktiv I)
„Ich bin krank.“Er sagt, er sei krank.
„Ich habe keine Zeit.“Sie sagt, sie habe keine Zeit.
„Ich komme morgen.“Er sagt, er komme morgen.
„Wir haben Hunger.“Sie sagen, sie hätten Hunger. (KII — KI would be “haben”)
„Ich kann nicht.“Er sagt, er könne nicht.
„Ich werde anrufen.“Sie sagt, sie werde anrufen.

How do you change tenses in reported speech?

DirectReported
Present: Ich arbeite.er arbeite
Past (any past tense): Ich habe gearbeitet / arbeitete.er habe gearbeitet
Past with sein: Ich bin gefahren.er sei gefahren
Future: Ich werde arbeiten.er werde arbeiten

All past tenses collapse into one form: habe/sei + Partizip II.

Questions and commands

  • „Kommst du?“ → Er fragt, ob ich komme. — yes/no question → ob
  • „Wann kommst du?“ → Er fragt, wann ich komme. — W-question → W-word
  • „Warte!“ → Sie sagt, ich solle warten. — command → sollen
  • „Bitte helfen Sie mir!“ → Er bittet, man möge ihm helfen. — polite request → mögen (formal)

Where you’ll see it

Mostly in news: Der Minister sagte, die Lage sei stabil. Understanding it matters more than producing it — especially for B2 and C1 reading. Full forms: Konjunktiv I.

Frequently asked questions

What tense is used for reported speech in German?

Konjunktiv I (or Konjunktiv II when KI equals the indicative); in speech often the indicative.

What are the rules for reported speech?

Change pronouns, use Konjunktiv I, collapse all past tenses into habe/sei + Partizip II, and use ob or a W-word for questions.

Do Germans use Konjunktiv I in conversation?

Rarely — mostly in news, reports and formal writing.

Practice and go deeper