auf is a two-way preposition: it takes the Dativ for position (Wo?) and the Akkusativ for movement onto something (Wohin?). So it’s Das Buch liegt auf dem Tisch, but Ich lege das Buch auf den Tisch.
auf dem or auf den?
| Question | Case | Example | English |
|---|---|---|---|
| Wo? (where is it?) | Dativ | Die Katze schläft auf dem Sofa. | The cat is sleeping on the sofa. |
| Wohin? (where to?) | Akkusativ | Die Katze springt auf das Sofa. | The cat jumps onto the sofa. |
| Gender | Wo? (Dativ) | Wohin? (Akkusativ) |
|---|---|---|
| Masculine | auf dem Tisch | auf den Tisch |
| Feminine | auf der Straße | auf die Straße |
| Neuter | auf dem Dach | auf das Dach |
| Plural | auf den Stühlen | auf die Stühle |
What does “auf dem” mean?
auf dem means “on the” for a masculine or neuter noun that’s in a fixed position: auf dem Tisch (on the table), auf dem Land (in the countryside), auf dem Markt (at the market). It never contracts in writing, though in speech you’ll hear auf’m.
auf also means “at” and “to”
With open places, events and some public buildings, auf translates as “at” or “to”:
| Wohin? (Akk) | Wo? (Dat) |
|---|---|
| auf den Markt — to the market | auf dem Markt — at the market |
| auf eine Party — to a party | auf einer Party — at a party |
| auf die Post — to the post office | auf der Post — at the post office |
| aufs Land — to the countryside | auf dem Land — in the countryside |
More on choosing between in, an, auf, zu and nach: Lokalpräpositionen.
Fixed verbs with auf: almost always accusative
When auf belongs to a verb as a fixed preposition, it’s (almost) always Akkusativ — no Wo/Wohin test needed:
| Verb | Example |
|---|---|
| warten auf | Ich warte auf den Bus. |
| sich freuen auf | Ich freue mich auf das Wochenende. |
| achten auf | Achte auf den Verkehr! |
| Lust haben auf | Ich habe Lust auf einen Kaffee. |
| antworten auf | Er antwortet auf die Frage. |
| sich verlassen auf | Du kannst dich auf mich verlassen. |
| aufpassen auf | Pass auf die Kinder auf! |
The main exception is bestehen auf (to insist on) + Dativ. See verbs with prepositions.
What does “auf auf” mean?
Usually it’s a separable verb with auf as its prefix, meeting the preposition auf: Pass auf die Kinder auf! (Look after the kids!) — the first auf is the preposition, the second is the prefix of aufpassen. As an exclamation, Auf, auf! simply means “Come on, let’s go!”
Useful fixed expressions with auf
- auf Deutsch — in German
- auf jeden Fall — definitely
- auf Wiedersehen — goodbye
- auf einmal — suddenly
- auf dem Weg — on the way
Common mistakes
- ❌ Ich lege das Buch auf dem Tisch. → ✅ …auf den Tisch. (movement)
- ❌ Das Buch liegt auf den Tisch. → ✅ …auf dem Tisch. (position)
- ❌ Ich warte auf dem Bus. → ✅ Ich warte auf den Bus.
- ❌ in Deutsch (the language) → ✅ auf Deutsch
Frequently asked questions
Does auf always take dative?
No. auf takes the Dativ for position and the Akkusativ for movement — and the Akkusativ in most fixed verb combinations like warten auf.
Is it auf dem or auf den Tisch?
auf dem Tisch if something is lying there; auf den Tisch if you’re putting it there.
Is “warten auf” Dativ or Akkusativ?
Akkusativ: Ich warte auf dich.
What’s the difference between auf and an?
auf = on top of a horizontal surface; an = on or at a vertical surface or edge: auf dem Tisch but an der Wand.
