Both the Perfekt (ich habe gemacht) and the Präteritum (ich machte) describe the past, and they mean the same thing. The difference is where you use them: Perfekt in speaking, Präteritum in writing — with a few verbs that use the Präteritum everywhere.
The rule in one table
| Perfekt | Präteritum | |
|---|---|---|
| Form | haben/sein + Partizip II | one-word past form |
| Example | Ich habe gegessen. | Ich aß. |
| Used in | conversation, messages, emails to friends | books, news, reports, formal writing |
| Always Präteritum | — | war, hatte, modal verbs (konnte, musste, wollte), es gab |
How to say “went”, “was” and “had”
| English | Spoken German | Written German |
|---|---|---|
| I went | Ich bin gegangen. | Ich ging. |
| I was | Ich war. | Ich war. |
| I had | Ich hatte. | Ich hatte. |
| I could | Ich konnte. | Ich konnte. |
| I ate | Ich habe gegessen. | Ich aß. |
| There was | Es gab… | Es gab… |
So in a normal conversation: Gestern war ich müde, aber ich bin trotzdem ins Kino gegangen. Mixing is natural.
How to form the Perfekt
- Choose haben or sein (sein for movement and change of state: gehen, fahren, einschlafen) — see haben or sein.
- Conjugate it in position 2.
- Put the Partizip II at the end: Ich habe den Film gesehen.
Partizip II forms: Partizip Perfekt.
10 examples of the Perfekt
- Ich habe Pizza gegessen. — I ate pizza.
- Wir sind nach Rom gefahren. — We went to Rome.
- Hast du gut geschlafen? — Did you sleep well?
- Sie hat mich angerufen. — She called me.
- Er ist spät aufgestanden. — He got up late.
- Ich habe das nicht gewusst. — I didn’t know that.
- Wir haben viel gelacht. — We laughed a lot.
- Der Zug ist schon abgefahren. — The train has already left.
- Was hast du gesagt? — What did you say?
- Ich bin krank geworden. — I got sick.
Is the Präteritum still used?
Yes — in almost everything written: newspapers, novels, reports. In northern Germany it’s also more common in speech than in the south, where people use the Perfekt for nearly everything. Full guide: Präteritum.
What is haben and sein in the Präteritum?
| Person | sein | haben |
|---|---|---|
| ich | war | hatte |
| du | warst | hattest |
| er/sie/es | war | hatte |
| wir | waren | hatten |
| ihr | wart | hattet |
| sie/Sie | waren | hatten |
Frequently asked questions
What is the difference between Perfekt and Präteritum?
Same meaning; Perfekt is used in speech, Präteritum in writing.
Which should I learn first?
The Perfekt — plus war, hatte and the modal verbs in the Präteritum.
How do you say “went” in German?
Ich bin gegangen (spoken) or Ich ging (written); for vehicles Ich bin gefahren.
Are Perfekt and Partizip II the same?
No — the Partizip II (gemacht) is one part of the Perfekt (habe gemacht).
Practice and go deeper
- Partizip Perfekt
- Präteritum
- Haben or Sein in the Perfekt
- The 6 German Tenses
