Den is used for masculine nouns in the accusative (Ich sehe den Mann) and for all plural nouns in the dative (mit den Kindern). Dem is used for masculine and neuter nouns in the dative (mit dem Mann, mit dem Kind). So the question is always: which case, and which gender?
The table
| Masculine | Neuter | Feminine | Plural | |
|---|---|---|---|---|
| Nominative | der | das | die | die |
| Accusative | den | das | die | die |
| Dative | dem | dem | der | den (+n) |
| Genitive | des | des | der | der |
Three quick checks
- Is there a preposition? Dative prepositions (aus, bei, mit, nach, seit, von, zu) → dem/der/den+n. Accusative prepositions (durch, für, gegen, ohne, um) → den for masculine.
- Is it the direct object? The thing directly affected → accusative → den (masculine).
- Is it the receiver? The person something is given/shown/told to → dative → dem.
Examples side by side
| Den | Dem |
|---|---|
| Ich kaufe den Tisch. | Ich sitze an dem (am) Tisch. |
| Wir besuchen den Opa. | Wir helfen dem Opa. |
| Er geht in den Park. (where to) | Er ist in dem (im) Park. (where) |
| Ich spiele mit den Kindern. (dative plural) | Ich spiele mit dem Kind. |
| Das ist für den Chef. | Das Geschenk ist von dem Chef. |
Two-way prepositions
in, an, auf, über, unter, vor, hinter, neben, zwischen take den (accusative, masculine) for movement to a place and dem (dative) for location: Ich lege das Buch auf den Tisch vs Das Buch liegt auf dem Tisch. See two-way prepositions.
Don’t forget the -n in the dative plural
den Kindern, den Freunden, den Leuten – plural nouns add -n in the dative unless they already end in -n or -s (den Autos).
Frequently asked questions
Is “mit” dem or den?
Mit always takes the dative: mit dem Auto, mit der Bahn, mit den Freunden.
Is “für” dem or den?
Für always takes the accusative: für den Vater, für das Kind.
What is the difference between dem and den?
Den = accusative masculine or dative plural; dem = dative masculine or neuter.
